1844年3月18日，里姆斯基·柯薩科夫出生于俄國諾夫戈羅德省齊赫文市一個(gè)貴族之家，他的父親是一位軍官。

柯薩科夫從6歲起學(xué)彈鋼琴，11歲開始作曲。不過，這位未來的大音樂家的藝術(shù)之路沒有筆直地鋪下去，命運(yùn)之神安排他在剛剛年滿12歲時(shí)就被送進(jìn)圣彼得堡海軍士官學(xué)校學(xué)習(xí)。極為嚴(yán)格的軍旅生活是枯燥乏味的，然而，這并不能泯滅他對(duì)藝術(shù)的追求，他抓緊一切可能利用的短暫時(shí)光繼續(xù)鉆研音樂。

1862年，18歲的柯薩科夫從士官學(xué)校畢業(yè)，成為一名海軍準(zhǔn)尉，在一艘巡航戰(zhàn)艦上服役。他隨軍艦到過法國、英國、意大利北美洲、南美洲等許多地方。長達(dá)3年的航海生活給他留下了不可磨滅的深刻印象。

1865年，他奉命調(diào)回彼得堡，這使他有機(jī)會(huì)經(jīng)常廣泛接觸音樂界人士。他倍加努力地學(xué)習(xí)、交流與寫作，發(fā)表了一批足以顯示自己獨(dú)特風(fēng)格的作品。

他非常坦率、誠實(shí)，敢于客觀、無情地評(píng)價(jià)自己。1871年，當(dāng)圣彼得堡音樂學(xué)院聘請(qǐng)他為兼職教授時(shí)，他竟公開講道：我作為教授，是愚蠢而不誠實(shí)的……因?yàn)槲沂莻€(gè)半瓶子醋的業(yè)余愛好者，對(duì)音樂一無所知。

柯薩科夫這種可貴的品質(zhì)使他獲益匪淺。為彌補(bǔ)自己的不足，他發(fā)奮對(duì)和聲與復(fù)調(diào)進(jìn)行徹底的研究，并且全力探討了配器的藝術(shù)。他不僅很快就成為音樂學(xué)院里最好的教授，而且漸漸地被公認(rèn)為俄國作曲家中最有技巧的管弦樂配器大師之一。

1873年，柯薩科夫終于下決心辭去軍職，放棄了可以穩(wěn)步提升、加官晉級(jí)的仕途，毅然踏上了專業(yè)音樂工作的清苦道路。

1905年，俄國爆發(fā)第一次革命戰(zhàn)爭。他胸懷一顆熾熱的正義之心大無畏地積極參與社會(huì)進(jìn)步力量的果敢行動(dòng)中，并且在危急時(shí)刻挺身而出，英勇地保護(hù)革命學(xué)生。為此，校方當(dāng)局解除了他的教授職務(wù)，他的作品也一律被禁演。由于他當(dāng)時(shí)在俄國已具有很高的聲望，因而對(duì)他的迫害立即激起全國上下抗議的浪潮，官方當(dāng)局不得不答應(yīng)音樂學(xué)院進(jìn)步師生們提出的一系列民主自決權(quán)的要求。通過選舉，原院長下了臺(tái)，產(chǎn)生了有史以來第一位通過選舉而上臺(tái)的圣彼得堡音樂學(xué)院院長格拉相諾夫。

格拉祖諾夫是柯薩科夫一手栽培的得意門生，他恭敬地請(qǐng)老師回校繼續(xù)執(zhí)教。

1908年6月21日，里姆斯基·柯薩科夫因病逝世，享年64歲。

他一生寫過15部歌劇，其中較重要的有：《普斯科夫姑娘》(TheMaidofPskov)、《雪女郎》(TheSnowMaiden)、《五月之夜》(MayNight)、《薩特闊》(Sadko)、《沙皇薩爾丹的故事》(TheLegendOfTsarSalten)、《金雞》(TheGoldenCockerel)等。

他的交響音樂作品有敘事性、標(biāo)題性和音畫式的特點(diǎn)，而且他還十分擅長于創(chuàng)作具有濃厚東方色彩的樂曲。這方面的代表作，有交響組曲《舍赫拉查達(dá)》(Sheherazade)、《安塔爾》(Antar)和《西班牙隨想曲》(SpanishCaprice)等。

另外值得一提的是，他在音樂理論方面的兩部名作《和聲學(xué)實(shí)用教程》與《管弦樂法原理》，至今仍具有很高的參考價(jià)值。