最近牛津大學(xué)碩士研究生吳惠鵑投來她的《留學(xué)日記》，談的是學(xué)堂晚餐。她說，看過哈里波特系列電影的朋友大概都還記得霍格沃茲魔法學(xué)校里宏偉的食堂。劇中穿著黑色長袍的老師和學(xué)生們每天遵循嚴格的禮儀在這里進餐。然而這一切并非只是小說中的情節(jié)。在牛津，有著數(shù)百年歷史的學(xué)堂晚餐(formal dinner)至今仍是牛津?qū)W人生活和社交中極為重要的一部分。
吳惠鵑說，初到牛津時，一次和同學(xué)們聊起在牛津里最大的愿望是什么。答案五花八門。最無厘頭”的答案莫過于——吃遍所有學(xué)院的學(xué)堂晚餐。大家一笑而過。而經(jīng)過近一年的牛津生活才意識到，在短暫而緊張的碩士學(xué)習(xí)中，想要吃遍38所學(xué)院的學(xué)堂晚餐，是多么的野心勃勃”。
牛津大學(xué)以學(xué)院制著稱。學(xué)院除了為成員提供導(dǎo)師制，同時為學(xué)生提供食宿安排。學(xué)堂晚餐則是和學(xué)院文化的重頭戲。根據(jù)學(xué)院的規(guī)模、歷史、財力等，學(xué)堂晚餐有著截然不同不同的習(xí)俗。在一些師生眾多的大學(xué)院，學(xué)堂晚餐是每天的必修”，而在只招收研究生的學(xué)院，學(xué)堂晚餐則只一學(xué)期寥寥幾次。歷史悠久的學(xué)院通常對學(xué)堂晚餐的著裝有著極為嚴格的要求，例如小禮服(black tie)外加學(xué)術(shù)袍(gown)，而一些學(xué)院則相對隨意，只求著穿講究(smart)即可。另外，不同的學(xué)院也對菜品和酒類供應(yīng)有著不同的標準。
(大家多是著正裝出席學(xué)堂晚餐。)
吳惠鵑說她所在的泰迪”學(xué)院(St Edmund Hall，又稱Teddy Hall)有著悠久的歷史，學(xué)堂晚餐的傳統(tǒng)也是中規(guī)中矩的。我第一次參加學(xué)堂晚餐是入學(xué)后不久，學(xué)院宴請新生們與導(dǎo)師見面。7點左右，著穿成紳士、淑女模樣的新生們陸繼來到大廳，一邊享用餐前酒，一邊與導(dǎo)師聊天。7點半大家按照座次表入席。待大廳(main hall)入座完畢，全體起立，院長再率貴賓們魚貫而入，入座高餐桌(high table)。一切就緒后，院長用拉丁文致辭，隨后法槌定音，宣布晚餐正式開始。典型的學(xué)堂晚餐包括四道菜：即頭湯或者沙拉、開胃菜、主菜和甜點。各學(xué)院宴請的規(guī)格不同，最大的區(qū)別體現(xiàn)在酒供應(yīng)上。有的學(xué)院如貝利奧(Balliol)不提供紅酒，需要自備;而泰迪學(xué)院則有貼本學(xué)院標簽的專用酒”，可以無限量暢飲。因此大受推祟。用餐結(jié)束后，高餐桌的賓客再由院長領(lǐng)入舊圖書館享用第二道甜品、咖啡和數(shù)種美酒，一直暢談至深夜。而大廳里意猶未盡的客人們則前往學(xué)生活動室MRC(middle Common Room)，同樣把酒言歡， 不醉不歸。
在品嘗美食和美酒之余，學(xué)堂晚餐更在于沿襲和傳承了英國傳統(tǒng)文化中的社交和禮儀。這和中華文化中，孔子所強調(diào)的禮”和樂”有著某種默契。除了著裝、就餐禮儀以外，與身邊的新朋友交談也是一門藝術(shù)。好在不知是酒精催化，還是牛津人廣為稱道好口才，冷場的狀況我還從來沒有遇到過。大家經(jīng)常是從自我介紹直接轉(zhuǎn)向英國大選，從經(jīng)融危機跳到氣候變化，越聊越酣，不亦樂乎。時常是，忽略了食物，多了相見恨晚” 。
另外，學(xué)堂晚餐也通常是有朋自遠方來的”壓軸戲，或者同學(xué)間加深感情的好契機。大部分學(xué)院會開放部分學(xué)堂晚餐，以便本學(xué)院會員邀請家人朋友前來參加。同時，學(xué)院之間還會定期或者不定期舉辦交換晚餐(exchange dinner)，向聯(lián)誼學(xué)院的會員開放，以促進兩學(xué)院的交情。除了學(xué)院官方的交換晚餐，同班同學(xué)或者中國同學(xué)圈也互邀參加不同學(xué)院的學(xué)堂晚餐。今天你參加學(xué)堂晚餐了嗎?”一度成為熱門的問候語。
吳惠鵑說她在牛津最瘋狂的紀錄是一周參加了四個學(xué)堂晚餐。經(jīng)驗證明，想要參加眾多的學(xué)堂晚餐，除了良好的人脈，還需要健康的胃、充沛的精力和充裕的時間?？此茻o比愜意，實際上，參加學(xué)堂晚餐的代價往往是一個晚上的學(xué)習(xí)時間。面對爭分奪的緊張課業(yè)，她對吃遍所有學(xué)院學(xué)堂晚餐”的朋友肅然起敬。吳惠鵑說她一年的牛津生活即將結(jié)束，細數(shù)起來只參加了不到一半學(xué)院的學(xué)堂晚餐。她說，或許這將是她回憶牛津生活的一個不小的遺憾。