說起西方教育，不得不提柏拉圖。柏拉圖是古希臘著名的思想家、蘇格拉底派的代表人物。他出身于顯貴之家，自幼受過良好的教育，擅長體操、音樂、詩文和哲學(xué)。20歲開始跟隨蘇格拉底學(xué)習(xí)，前后達(dá)8年之久。
蘇格拉底受審并被判死刑后，柏拉圖對當(dāng)時(shí)的政治體制徹底絕望，于是開始游歷意大利半島、西西里島、埃及、昔蘭尼加等地以尋求知識。約公元前387年，四十歲的他結(jié)束旅行返回雅典，并在雅典城外西北角創(chuàng)立了自己的學(xué)校，即著名的柏拉圖學(xué)院。這所學(xué)院成為西方文明史上最早的高等學(xué)府之一，是后世高等學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的濫觴。
在柏拉圖的巨著《理想國》里，他不僅系統(tǒng)地闡述了自己的哲學(xué)、政治思想，而且詳盡地論述了教育問題，提出了一個(gè)比較完整的教育理論系統(tǒng)，成為西方教育思想重要淵源之一，在教育發(fā)展史上有著重要地位。
柏拉圖在《理想國》里提出了一個(gè)非常有名的洞穴理論”，說的是一群囚徒從小被束縛在一個(gè)洞穴里，背對一堆篝火，面對一面墻，頭頸不能轉(zhuǎn)動，生來只能看見墻上的投影。他們認(rèn)為墻上的投影就是真實(shí)本身。突然，其中有一個(gè)人解脫了束縛，自由行走，看清了囚徒們所處的境況，明白大家之前看到的只是虛假的愚昧的幻影。等這個(gè)人走到洞外，看見了太陽(柏拉圖的隱喻即找到了真理)，了解了外面世界的美好，于是他想到，回洞穴解救自己的同胞們……
在柏拉圖看來，教育應(yīng)該是匯集人類社會最精華的資源，培養(yǎng)走出洞穴，見過陽光，并且希望帶領(lǐng)其他囚徒走出洞穴的人。那么，如何培養(yǎng)出這樣的人?柏拉圖提出了自由七藝”的教育思想。
所謂自由七藝”(la liberalaj artoj”)，原意是指自由人應(yīng)該具有的學(xué)識和應(yīng)該學(xué)習(xí)的七門學(xué)科，是相對于專業(yè)的、職業(yè)的和技術(shù)性的課程而言的七種人文學(xué)科。
最初，柏拉圖按照以體操鍛煉身體，以音樂陶冶心靈”的原則，把學(xué)科區(qū)分為初級和高級兩類。初級科目中有游戲、若干項(xiàng)運(yùn)動，狹義的音樂和舞蹈，還有讀、寫、算等文化學(xué)科。高級科目主要有算術(shù)、幾何學(xué)、音樂理論和天文學(xué)。柏拉圖認(rèn)為，這些科目是為了鍛煉學(xué)生的智能，而不是為了實(shí)際生活的應(yīng)用。
到了歐洲中世紀(jì)初期，柏拉圖的自由七藝”被發(fā)展成為學(xué)校中的七門課程：文法(包括拉丁文和文學(xué))、修辭(包括散文與詩的寫作，以及歷史)、邏輯(即形式邏輯)、算術(shù)、幾何(包括地理)、天文、音樂。這些也是早期在工業(yè)革命之前，大學(xué)教育的核心內(nèi)容，即當(dāng)今Liberal arts (通識教育)的前身。
Liberal arts 這個(gè)詞組的重點(diǎn)在Liberal上，Liberal在英語里有著明確的內(nèi)涵和外延，但使用漢語卻難以清晰翻譯。我們可以通過它在美國政治上的一個(gè)應(yīng)用，來加以說明。
在美國，如果說某個(gè)政治家是一個(gè)Liberal，則表明這個(gè)人一定是民主黨的，他/她一般主張對商業(yè)進(jìn)行大量的管制，實(shí)行福利政策，支持對種族與信仰的寬容，支持多元文化政策、平等權(quán)利法案;其政治理念傾向于給窮人福利，由政府興辦各種福利項(xiàng)目。
與Liberal相對應(yīng)的是 Conservative，即保守派。保守派的政治理念是反對中央集權(quán)，強(qiáng)調(diào)權(quán)力分散、地方自治、保護(hù)私人財(cái)產(chǎn)等;主張傳統(tǒng)主義，宣稱小家庭是人類文明的軸心，提倡每個(gè)公民管好自己，只要個(gè)人努力，社會自然就會比較和諧。
由此可以看出，Liberal 這個(gè)詞，更像是精英意識的符號。柏拉圖教育思想下的精英教育，就是培養(yǎng)能夠改變社會，創(chuàng)造社會政治和文化新秩序的人。美國最古老的九所高等學(xué)校，其建校宗旨基本都沿襲并發(fā)揚(yáng)了這一教育思想。而培養(yǎng)這類社會精英的教育，在很長一個(gè)歷史時(shí)期，由被稱為 Liberal Arts College的這類大學(xué)完成。
Liberal Arts College”如何翻譯成中文，一直是個(gè)難題。翻譯成自由藝術(shù)學(xué)院”、人文學(xué)院”、通識學(xué)院”、博雅學(xué)院”等，都難以傳神。近年來大家逐漸接受的文理學(xué)院”這個(gè)中文譯法，也只能算是比較接近而已。
文理學(xué)院實(shí)施的通識教育，體現(xiàn)了美國大學(xué)教育的精華。通識教育的培養(yǎng)目標(biāo)，是造就學(xué)生的四大能力：有效的思考能力 、交流思想的能力、作出恰當(dāng)判斷的能力和辨別價(jià)值的能力。(參見《哈佛通識教育紅皮書(General Education in A Free Society)》)
有效的思考能力，指通過學(xué)習(xí)自然科學(xué)，養(yǎng)成邏輯思維，能夠洞察事物之間的關(guān)系。通過學(xué)習(xí)歷史、政治、心理學(xué)、人類學(xué)等人文科學(xué)，培養(yǎng)關(guān)聯(lián)能力。
交流思想的能力，指不僅要學(xué)習(xí)跟人交談對話，還要學(xué)習(xí)文法、修辭、寫作的技術(shù)、口頭演說的能力，使人變得有說服力，能把思想縝密地、邏輯地、有效地傳達(dá)出去。這種能力在西方被認(rèn)為是一個(gè)領(lǐng)袖必須具備的，因?yàn)轭I(lǐng)導(dǎo)的實(shí)質(zhì)就是影響其他人。
作出恰當(dāng)判斷的能力，更多的是指實(shí)踐的能力，即應(yīng)用所學(xué)解決問題的能力。僅僅強(qiáng)調(diào)知識的記憶，讓大腦成為一個(gè)強(qiáng)大的硬盤，并不是教育的最終目的。就好比大腦里記錄了《孫子兵法》，可打仗時(shí)不會用也是徒勞。
辨別價(jià)值的能力，是指綜合每個(gè)人的人生觀、世界觀、價(jià)值觀后，做出選擇的能力。什么是對的，什么是錯(cuò)的，什么是公平等，如果這些問題在你腦子沒有一個(gè)公論，那你也不能夠成為一個(gè)領(lǐng)袖。
也就是說，一個(gè)優(yōu)秀的精英，不僅要掌握自然科學(xué)，還要有邏輯思維能力、溝通能力、實(shí)踐能力，最重要的是具備價(jià)值辨別能力。這四種能力的培養(yǎng)正是西方教育，同時(shí)也是美國教育的核心，那么美國教育的精華又在哪里呢?
說到底，美國教育的精華正是沿襲并發(fā)揚(yáng)了古希臘、古羅馬開始的人文精神。要知道，美國大學(xué)的起源不是商學(xué)院、工學(xué)院、醫(yī)學(xué)院，而是文理學(xué)院。即使在上世紀(jì)七十年代，美國大學(xué)進(jìn)入現(xiàn)代化階段，大學(xué)教育的愿景已經(jīng)概括為教育、科研、服務(wù)”，但絕大部分美國私立名校的本科生，還是在文理學(xué)院培養(yǎng)，少部分公立名校，也是如此。
回顧中國的高等教育史，清華大學(xué)是清政府利用美國退還的部分庚子賠款所建的留美預(yù)備學(xué)校，為的是送學(xué)生去美國學(xué)習(xí)最先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)。也就是說從中國第一批留學(xué)生開始，留學(xué)目的都是為了去學(xué)習(xí)西方先進(jìn)科技知識，但卻沒有認(rèn)識到美國教育的精華其實(shí)是通識教育。
一百多年了，先進(jìn)的科學(xué)知識是帶回來了，但為什么中國沒有像西方國家那樣，完全實(shí)現(xiàn)社會現(xiàn)代化的轉(zhuǎn)型?這值得思考。中國的90后”，是中國未來政治、文化崛起的希望所在，那些留學(xué)西方的學(xué)子只有學(xué)習(xí)歷史、政治、思想、文化等人文科學(xué)，汲取西方人文教育這一西方文明的精髓，朝著精英的方向努力而不僅僅甘愿做一個(gè)工匠，才能成為中國未來發(fā)展的真正希望。