美國的高等教育事業(yè)比較發(fā)達，其主要特點有兩個方面：一是其規(guī)模和種類龐大復雜。全國有四千多所高等學院，教師八十多萬人，在校學生達兩千多萬人，外國學生近三十萬。二是注重使學生獲得新知識，培養(yǎng)學生的分析能力和獨 創(chuàng)精神。這種教育不是鼓勵學生死記硬背，而是鼓勵學生對已被普遍接受的觀念提出異議，對所學的東西進行綜合分析，解決新的不熟悉的問題。
美國教育行政管理權(quán)不在聯(lián)邦政府，而在各州及各級地方政府或私人機構(gòu)。美國聯(lián)邦政府教育部的職權(quán)是十分有限的，其主要職責是按 國會意圖向各州分配教育撥款，以及向美國國內(nèi)學生提供獎學金等。美國各州設有州督學或教育廳長，負責制訂全州的教育政策，并領(lǐng)導所 屬機構(gòu)在州內(nèi)貫徹這些政策。私立大學由主辦大學的機構(gòu)遴選的校掌管行政權(quán)。公立大學校對決定本校的方針和各項規(guī)定，也有很 大的自主權(quán)。美國的大學各有特點，從教學方針、專業(yè)設置、考試項目到諸加toefl錄取分數(shù)、收報名費等小問題，都各不相同。
美國教育盡管在行政管理上比較分散，但社會對學校評估的做法是相對統(tǒng)一的。學校要定期接受審查，符合要求的才取得被認可的資格 。美國對高等院校的評估分成六大區(qū)域進行，各區(qū)成立地方性的大中學校聯(lián)合，對該區(qū)的學校進行評估。審查的內(nèi)容通常包括學校的師資、 課程、教學質(zhì)量、設備、管理等各個方面的情況，經(jīng)過較為全面的審查后決定某一學校是否被認可。 除對學校的評估外，對某些專業(yè)的課 程也要經(jīng)過專業(yè)評估團體審查和認可，有些專業(yè)領(lǐng)域，如醫(yī)學、法律、牙醫(yī)等，完成被認可的專業(yè)課程是領(lǐng)取執(zhí)照許可的先決條件。
美國的高等院校從性質(zhì)上分為公立與私立。公立院校是指由聯(lián)邦政府、州政府和地方政府資助建立的學校;私立院校則是由個人及私人團體﹙ 如教會或企業(yè)等﹚資助建立的學校。兩者最主要的區(qū)別在于經(jīng)費來源的不同。公立大學的經(jīng)費主要來源于州政府的稅收撥款、聯(lián)邦政府給予的 科研、購置圖書、設備、向?qū)W生提供的各種援助撥款以及校友、企業(yè)界基金會等組織的捐助等;而私立大學的經(jīng)費主要來源于向?qū)W生收取的 通常比公立院校高很多的學費、來自校友、企業(yè)界基金會等組織的捐助等。
美國有公立高等院校近一千五百所，私立院校一千六百多所。一般來說，公立院校的學費比私立院校要低，但對于國際學生，往往享受不到 美國各州本州學生的學費待遇，所以需要支付比本州學生學費多一倍或更高的學費。所以，對于國際學生來講，公立院校與私立院校的學費差距并不是太大。
公立學校和私立學校都有質(zhì)量很高、信譽很好的大學，不要只從私立或公立這個角度來判斷學校的好壞。要判斷一所大學質(zhì)量，應該了解它 的師資、課程及其歷史等情況。
美國高等院校中，學院(college)主要提供大專課程和四年制大學本科課程，分別稱二年制學院(two-year college)或四年制學院(four-year college)。大學(university)則是一種綜合性較強的學府，往往會包括學院(college)、研究生院(grauate school)和若干專業(yè)學院(professional school)，一所大學可以同時開設理、工、農(nóng)、醫(yī)、人、文和社會等學科的大學或研究生課程，有的大學(通常是州立大學)本身是一個龐大的體系，分有不同的校園(campus)。例如，紐約州大學(state university of new york)之下，就有阿爾伯紐約州立大學(state university of new york at albany)。本漢姆頓紐約州布法羅紐約州立大學(state university of new york at buffalo)等不同的校園。每一年校園都設有多方面學科課程，工業(yè)學院(institute of technology)也是一種綜合性的高等院校。它既開設專業(yè)課程，也開設一般性的文理科課程;有的只有大學課程，有的包括大學和研究生學位課程。
二年制學院(two-year college)提供初級階段的高等教育，學生學完兩年的課程之后可以取得準學士學位(associate in arts, associate in science)。這種教育又分成兩類，一類是一般性教育，學生學習相當于四年制大學一、二年課程，所得的學分可以轉(zhuǎn)到四年制大學;另一類是職業(yè)教育，所開設課程是為學生在社會上就業(yè)做準備，學生完成學年的學習后就從事技術(shù)的工作，不再攻讀學位，二年學院的名稱各叫地方學院(community college)，也有的叫初級學院(junior college)。地方學院通常是地方政府興辦的。因為學生對象主要是本地居民，學校往往沒有學生宿舍。二年制學校收的學費比較低，招生要求也不高，所開課程適應不同學生的需要，使眾多的美國青年有機會接受教育高等教育。這是美國中學畢業(yè)后能有半數(shù)以上進入高等院校的原因之一。
四年制學院(four-year college)和大學(university)提供學士學位(bachelor of arts, bachelor of science，即b.a.或b.s.)課程。多數(shù)四年制學院的專業(yè)設置范圍包括文理科的一般教育(liberal arts)，即人文社會科學和自然科學的基礎學科，有的也開設一些較專門的或應用性的科學，入學要求比兩年制的高。
研究生(grauate school)招收已取得學士或?qū)W士以上學位的學生，開設的是深入課程。課程長短不一，一般地說，已經(jīng)取得學士學位的學生，要學習一年至二年，才能取得文理碩士學位(master of arts, master of science，即m.a.或m.s.);已取得碩士學位的學生，要學習二至五年，才能取得博士學位(多數(shù)叫octor of philosophy，即ph..)。
專業(yè)學院(professional school)招收已經(jīng)取得相關(guān)專業(yè)的學士學位畢業(yè)生。這種專業(yè)學院，是指某幾種特點的專業(yè)，如醫(yī)科、藥劑、牙醫(yī)、法律和工商管理等。專業(yè)學院收費較高，競爭非常激烈。對中國學生來說，選擇這些專業(yè)存在一些困難。
準學士學位課程都在地方和初級學院里進行，有責任中不同目的課程：一是教學課程內(nèi)容與四年制學院相似，學生所獲得的學分都可以轉(zhuǎn)入四年制學院;二是職業(yè)教育課程，目的是使學生掌握實用的職業(yè)技能，無須攻讀學士學位就能從事技術(shù)工作。
學生要學完四年全日制的課程，才能資格獲得學士學位。在四年之中，學生應該掌握多種學科的廣泛的一般性知識，同時要在其中某一具體領(lǐng)域里，掌握具有一定深度的專業(yè)知識。 在本科生階段學生每周有兩三次大課。大課之外，便是小組討論(seminar)，教授不講課，而讓學生自己閱讀資料，然后一起討論。學生在討論會上的表現(xiàn)，便是教師評價學生學習成績的一個重要依據(jù)。
在本科教育的各個階段，寫作都是受重視的一門課程。教授在講授時，經(jīng)常指定一些論題讓學生練習寫作。對于高年級學生，教授則要求學生提出自己論題，并在圖書館或?qū)嶒炇疫M行獨立研究。