美國(guó)的高等教育事業(yè)比較發(fā)達(dá)，其主要特點(diǎn)有兩個(gè)方面：一是其規(guī)模和種類龐大復(fù)雜。全國(guó)有四千多所高等學(xué)院，教師八十多萬人，在校學(xué)生達(dá)兩千多萬人，外國(guó)學(xué)生近三十萬。二是注重使學(xué)生獲得新知識(shí)，培養(yǎng)學(xué)生的分析能力和獨(dú) 創(chuàng)精神。這種教育不是鼓勵(lì)學(xué)生死記硬背，而是鼓勵(lì)學(xué)生對(duì)已被普遍接受的觀念提出異議，對(duì)所學(xué)的東西進(jìn)行綜合分析，解決新的不熟悉的問題。
美國(guó)教育行政管理權(quán)不在聯(lián)邦政府，而在各州及各級(jí)地方政府或私人機(jī)構(gòu)。美國(guó)聯(lián)邦政府教育部的職權(quán)是十分有限的，其主要職責(zé)是按 國(guó)會(huì)意圖向各州分配教育撥款，以及向美國(guó)國(guó)內(nèi)學(xué)生提供獎(jiǎng)學(xué)金等。美國(guó)各州設(shè)有州督學(xué)或教育廳長(zhǎng)，負(fù)責(zé)制訂全州的教育政策，并領(lǐng)導(dǎo)所 屬機(jī)構(gòu)在州內(nèi)貫徹這些政策。私立大學(xué)由主辦大學(xué)的機(jī)構(gòu)遴選的校掌管行政權(quán)。公立大學(xué)校對(duì)決定本校的方針和各項(xiàng)規(guī)定，也有很 大的自主權(quán)。美國(guó)的大學(xué)各有特點(diǎn)，從教學(xué)方針、專業(yè)設(shè)置、考試項(xiàng)目到諸加toefl錄取分?jǐn)?shù)、收?qǐng)?bào)名費(fèi)等小問題，都各不相同。
美國(guó)教育盡管在行政管理上比較分散，但社會(huì)對(duì)學(xué)校評(píng)估的做法是相對(duì)統(tǒng)一的。學(xué)校要定期接受審查，符合要求的才取得被認(rèn)可的資格 。美國(guó)對(duì)高等院校的評(píng)估分成六大區(qū)域進(jìn)行，各區(qū)成立地方性的大中學(xué)校聯(lián)合，對(duì)該區(qū)的學(xué)校進(jìn)行評(píng)估。審查的內(nèi)容通常包括學(xué)校的師資、 課程、教學(xué)質(zhì)量、設(shè)備、管理等各個(gè)方面的情況，經(jīng)過較為全面的審查后決定某一學(xué)校是否被認(rèn)可。 除對(duì)學(xué)校的評(píng)估外，對(duì)某些專業(yè)的課 程也要經(jīng)過專業(yè)評(píng)估團(tuán)體審查和認(rèn)可，有些專業(yè)領(lǐng)域，如醫(yī)學(xué)、法律、牙醫(yī)等，完成被認(rèn)可的專業(yè)課程是領(lǐng)取執(zhí)照許可的先決條件。
美國(guó)的高等院校從性質(zhì)上分為公立與私立。公立院校是指由聯(lián)邦政府、州政府和地方政府資助建立的學(xué)校;私立院校則是由個(gè)人及私人團(tuán)體﹙ 如教會(huì)或企業(yè)等﹚資助建立的學(xué)校。兩者最主要的區(qū)別在于經(jīng)費(fèi)來源的不同。公立大學(xué)的經(jīng)費(fèi)主要來源于州政府的稅收撥款、聯(lián)邦政府給予的 科研、購(gòu)置圖書、設(shè)備、向?qū)W生提供的各種援助撥款以及校友、企業(yè)界基金會(huì)等組織的捐助等;而私立大學(xué)的經(jīng)費(fèi)主要來源于向?qū)W生收取的 通常比公立院校高很多的學(xué)費(fèi)、來自校友、企業(yè)界基金會(huì)等組織的捐助等。
美國(guó)有公立高等院校近一千五百所，私立院校一千六百多所。一般來說，公立院校的學(xué)費(fèi)比私立院校要低，但對(duì)于國(guó)際學(xué)生，往往享受不到 美國(guó)各州本州學(xué)生的學(xué)費(fèi)待遇，所以需要支付比本州學(xué)生學(xué)費(fèi)多一倍或更高的學(xué)費(fèi)。所以，對(duì)于國(guó)際學(xué)生來講，公立院校與私立院校的學(xué)費(fèi)差距并不是太大。
公立學(xué)校和私立學(xué)校都有質(zhì)量很高、信譽(yù)很好的大學(xué)，不要只從私立或公立這個(gè)角度來判斷學(xué)校的好壞。要判斷一所大學(xué)質(zhì)量，應(yīng)該了解它 的師資、課程及其歷史等情況。
美國(guó)高等院校中，學(xué)院(college)主要提供大專課程和四年制大學(xué)本科課程，分別稱二年制學(xué)院(two-year college)或四年制學(xué)院(four-year college)。大學(xué)(university)則是一種綜合性較強(qiáng)的學(xué)府，往往會(huì)包括學(xué)院(college)、研究生院(grauate school)和若干專業(yè)學(xué)院(professional school)，一所大學(xué)可以同時(shí)開設(shè)理、工、農(nóng)、醫(yī)、人、文和社會(huì)等學(xué)科的大學(xué)或研究生課程，有的大學(xué)(通常是州立大學(xué))本身是一個(gè)龐大的體系，分有不同的校園(campus)。例如，紐約州大學(xué)(state university of new york)之下，就有阿爾伯紐約州立大學(xué)(state university of new york at albany)。本漢姆頓紐約州布法羅紐約州立大學(xué)(state university of new york at buffalo)等不同的校園。每一年校園都設(shè)有多方面學(xué)科課程，工業(yè)學(xué)院(institute of technology)也是一種綜合性的高等院校。它既開設(shè)專業(yè)課程，也開設(shè)一般性的文理科課程;有的只有大學(xué)課程，有的包括大學(xué)和研究生學(xué)位課程。
二年制學(xué)院(two-year college)提供初級(jí)階段的高等教育，學(xué)生學(xué)完兩年的課程之后可以取得準(zhǔn)學(xué)士學(xué)位(associate in arts, associate in science)。這種教育又分成兩類，一類是一般性教育，學(xué)生學(xué)習(xí)相當(dāng)于四年制大學(xué)一、二年課程，所得的學(xué)分可以轉(zhuǎn)到四年制大學(xué);另一類是職業(yè)教育，所開設(shè)課程是為學(xué)生在社會(huì)上就業(yè)做準(zhǔn)備，學(xué)生完成學(xué)年的學(xué)習(xí)后就從事技術(shù)的工作，不再攻讀學(xué)位，二年學(xué)院的名稱各叫地方學(xué)院(community college)，也有的叫初級(jí)學(xué)院(junior college)。地方學(xué)院通常是地方政府興辦的。因?yàn)閷W(xué)生對(duì)象主要是本地居民，學(xué)校往往沒有學(xué)生宿舍。二年制學(xué)校收的學(xué)費(fèi)比較低，招生要求也不高，所開課程適應(yīng)不同學(xué)生的需要，使眾多的美國(guó)青年有機(jī)會(huì)接受教育高等教育。這是美國(guó)中學(xué)畢業(yè)后能有半數(shù)以上進(jìn)入高等院校的原因之一。
四年制學(xué)院(four-year college)和大學(xué)(university)提供學(xué)士學(xué)位(bachelor of arts, bachelor of science，即b.a.或b.s.)課程。多數(shù)四年制學(xué)院的專業(yè)設(shè)置范圍包括文理科的一般教育(liberal arts)，即人文社會(huì)科學(xué)和自然科學(xué)的基礎(chǔ)學(xué)科，有的也開設(shè)一些較專門的或應(yīng)用性的科學(xué)，入學(xué)要求比兩年制的高。
研究生(grauate school)招收已取得學(xué)士或?qū)W士以上學(xué)位的學(xué)生，開設(shè)的是深入課程。課程長(zhǎng)短不一，一般地說，已經(jīng)取得學(xué)士學(xué)位的學(xué)生，要學(xué)習(xí)一年至二年，才能取得文理碩士學(xué)位(master of arts, master of science，即m.a.或m.s.);已取得碩士學(xué)位的學(xué)生，要學(xué)習(xí)二至五年，才能取得博士學(xué)位(多數(shù)叫octor of philosophy，即ph..)。
專業(yè)學(xué)院(professional school)招收已經(jīng)取得相關(guān)專業(yè)的學(xué)士學(xué)位畢業(yè)生。這種專業(yè)學(xué)院，是指某幾種特點(diǎn)的專業(yè)，如醫(yī)科、藥劑、牙醫(yī)、法律和工商管理等。專業(yè)學(xué)院收費(fèi)較高，競(jìng)爭(zhēng)非常激烈。對(duì)中國(guó)學(xué)生來說，選擇這些專業(yè)存在一些困難。
準(zhǔn)學(xué)士學(xué)位課程都在地方和初級(jí)學(xué)院里進(jìn)行，有責(zé)任中不同目的課程：一是教學(xué)課程內(nèi)容與四年制學(xué)院相似，學(xué)生所獲得的學(xué)分都可以轉(zhuǎn)入四年制學(xué)院;二是職業(yè)教育課程，目的是使學(xué)生掌握實(shí)用的職業(yè)技能，無須攻讀學(xué)士學(xué)位就能從事技術(shù)工作。
學(xué)生要學(xué)完四年全日制的課程，才能資格獲得學(xué)士學(xué)位。在四年之中，學(xué)生應(yīng)該掌握多種學(xué)科的廣泛的一般性知識(shí)，同時(shí)要在其中某一具體領(lǐng)域里，掌握具有一定深度的專業(yè)知識(shí)。 在本科生階段學(xué)生每周有兩三次大課。大課之外，便是小組討論(seminar)，教授不講課，而讓學(xué)生自己閱讀資料，然后一起討論。學(xué)生在討論會(huì)上的表現(xiàn)，便是教師評(píng)價(jià)學(xué)生學(xué)習(xí)成績(jī)的一個(gè)重要依據(jù)。
在本科教育的各個(gè)階段，寫作都是受重視的一門課程。教授在講授時(shí)，經(jīng)常指定一些論題讓學(xué)生練習(xí)寫作。對(duì)于高年級(jí)學(xué)生，教授則要求學(xué)生提出自己論題，并在圖書館或?qū)嶒?yàn)室進(jìn)行獨(dú)立研究。