大多數(shù)的城市軌道交通體系在城市中心的路段都會鋪在地下挖掘的隧道里。這些體系亦可稱為地下鐵路，簡稱地下鐵或地鐵。在臺灣則稱作“捷運”(Mass Rapid Transit system, MRT)。在中國大陸城市，修建于地上或高架橋上的城市軌道交通體系一般被稱為“輕軌”。但是，在專業(yè)領(lǐng)域，“輕軌”與“地鐵”的區(qū)分方法在于運量的不同，“輕軌”指每小時單向運輸量小于20000人的城市軌道交通體系，而“地鐵”指每小時單向運輸量大于20000人的城市軌道交通體系。成都鐵路運輸學(xué)校介紹城市軌道交通體系定義如以下五個條件：

1、有必要位于城市之內(nèi)

2、有必要是群眾運輸體系

3、班次有必要頻密

4、動力來源為電力驅(qū)動

5、大部分需獨立于其他交通體系 (如馬路和其他鐵路) 以外

有軌電車因為與其他交通工具共同使用路途路面，因此一般不被算在城市軌道交通體系規(guī)模之內(nèi)。但是隨著現(xiàn)代公共交通技能的開展，也有越來越多的城市選用有軌電車和輕軌混合的方法，在場所寬松的當(dāng)?shù)貑为毤苘?，在場所緊張的當(dāng)?shù)貏t公用路途路面，根據(jù)具體情況靈活設(shè)站，兩者的分界也越來越含糊。

絕大多數(shù)的城市軌道交通體系都是用來運載市內(nèi)通勤的乘客，而在許多場合下城市軌道交通體系都會被當(dāng)成城市交通的骨干。

美國的芝加哥曾有用來運載貨物的地下鐵路;英國倫敦亦有專門運載郵件的地下鐵路。但兩條鐵路已先后在1959年及2003年停用。

在戰(zhàn)役(如第二次世界大戰(zhàn))時，地下鐵路亦會被用作工廠或防空洞。不少國家(如韓國)的地鐵體系，在規(guī)劃時都有把戰(zhàn)役可能計算在規(guī)劃內(nèi)，所以無論是鐵路的深度、人群操控方面，都一起統(tǒng)籌日常交通及國防的需求。

另外，城市軌道交通體系亦被用作展現(xiàn)國家在經(jīng)濟、社會以及技能上略勝一籌的指標(biāo)。例如前蘇聯(lián)的地下鐵路體系便以車站裝修富麗知名，而朝鮮首都平壤的地下鐵路體系亦有堂皇的裝修。