吳健雄是世界上研究核子物理學(xué)的首席女物理學(xué)家，她獲得了許多國(guó)家頒予的崇高獎(jiǎng)譽(yù)，同時(shí)有十多個(gè)榮譽(yù)博士學(xué)位集于她一身。

吳健雄于1913年生于江蘇省瀏河縣，是一名華裔美籍科學(xué)家。父親是一位中學(xué)校長(zhǎng)。1936年，吳健雄畢業(yè)于南京國(guó)立中央大學(xué)，獲理學(xué)士學(xué)位。同年，她留學(xué)美國(guó)，在美國(guó)加州大學(xué)深造，1940年，獲博士學(xué)位。此后，她在美國(guó)史密斯學(xué)院和普林斯頓大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)任教。

1956年前，華裔美籍物理學(xué)家李政道（哥倫比亞大學(xué)）博士和楊振寧（普林斯頓大學(xué)）博士對(duì)當(dāng)時(shí)的所謂K介子的原子粒子發(fā)生了懷疑，認(rèn)為在這種“弱互相作用”中，自然力可能不是對(duì)稱(chēng)的，這是對(duì)物理學(xué)的基礎(chǔ)“宇稱(chēng)守恒定律”表示異議。但是，他倆的發(fā)現(xiàn)還沒(méi)有得到充分的驗(yàn)證。

吳健雄博士大膽地提出了一個(gè)測(cè)驗(yàn)，她將放射性鈷60置于強(qiáng)力磁場(chǎng)之中，將原子排列成一個(gè)方向并使之超冷，將無(wú)規(guī)則的熱運(yùn)動(dòng)減至最少，再觀察它的電子散布在什么地方。結(jié)果，她發(fā)現(xiàn)鈷放射出來(lái)的無(wú)數(shù)電子，大多數(shù)是射向一個(gè)方向，和每個(gè)原子核旋轉(zhuǎn)的方向相反。吳健雄的發(fā)現(xiàn)震驚了科學(xué)界，因?yàn)檫@揭示出力并不是永遠(yuǎn)對(duì)稱(chēng)的。這樣，她驗(yàn)證了李政道、楊振寧兩博士有關(guān)推翻“宇稱(chēng)守恒定律”的理論。這個(gè)結(jié)果使李、楊二博士獲得了諾貝爾獎(jiǎng)。

吳健雄在驗(yàn)證宇稱(chēng)理論之前，已是國(guó)際聞名的第一流的實(shí)驗(yàn)物理學(xué)家了。她曾將核子物理學(xué)上一種非常微妙的技術(shù)應(yīng)用到生物學(xué)上去；她曾在哥倫比亞大學(xué)一座建筑物的地下室中，安裝了一副新式冷凍機(jī)，將原子和原子核“超冷”到絕對(duì)零度上一度的百分之一以?xún)?nèi)。她又是對(duì)居間能量核子物理學(xué)進(jìn)行研究的少數(shù)幾位科學(xué)家之一。此外，吳健雄還從事加倍“貝他”衰變實(shí)驗(yàn)，擬設(shè)法測(cè)出比一萬(wàn)億億年更長(zhǎng)的放射性物質(zhì)的壽命。

1972年，吳健雄受委擔(dān)任哥倫比亞大學(xué)米徹爾·普賓物理學(xué)講座教授。1973年，榮任美國(guó)物理學(xué)會(huì)的第一位女性會(huì)長(zhǎng)。1975年，美國(guó)總統(tǒng)福特在白宮給她頒授了科學(xué)、數(shù)學(xué)和工程學(xué)最高獎(jiǎng)譽(yù)——國(guó)家科學(xué)勛章。1978年，她榮獲了由許多國(guó)家的世界著名科學(xué)家組成的一個(gè)國(guó)際評(píng)判委員會(huì)評(píng)選的沃爾夫基金獎(jiǎng)首次獎(jiǎng)金。